높이 30∼90cm정도이며 높은산지에서 주로 자란다. 잎은 줄기 중간에서 4∼6개가 어긋나고 윗부분의 것은 마디사이가 좁아서 뭉쳐난 것같이 보인다. 길이 5.5∼15cm, 너비 2.5∼7cm이다. 잎자루가 긴 타원형이며 가장자리에 불규칙한 톱니가 있다. 꽃은 8∼9월에 피며 자주색 종(鐘) 모양이고 화관(花冠)은 얕게 갈라지고 길이 4cm 정도, 정도이다. 꽃받침조각은 5개이다 열매는 9∼10월에 익으며, 정원에 심을 수 있는 관상식물이다. 경기도 강원도 등지에 주로 분포한다. .

박물관 정문, 야생화 동산에 올라가면 군락지가 조성되어있다. 금계국이 정확한 명칭이다.. 주로 6~8월에 피는꽃이다 북아메리카 원산이며 관상용으로 화단에 재배한다. 줄기 윗부분에 가지를 치며 높이 30∼60cm이다. 잎은 마주나고 1회 깃꼴겹잎이다. 밑부분의 잎은 잎자루가 있으나 윗부분의 잎은 없다. 옆갈래조각은 타원형 또는 달걀모양이고 꼭대기 잎이 가장 크며 둥근 달걀모양으로 가장자리가 모두 밋밋하다. 6∼8월에 지름 2.5∼5cm의 꽃이 줄기와 가지 끝에 1송이씩 핀다.물빠짐이 좋은 모래참흙에서 잘 자란다.

해발 50~1,400m의 지역에서 자라며 우리나라 전역의 어느 곳에서나 흔히 볼 수 있고, 일본과 중국에도 분포한다. 키는 7m에 달하고 어린 가지와 겨울눈[冬芽]에는 윤기 있는 털이 밀생한다. 열매는 길이가 3~4㎝로 9월경에 익으며, 다 익으면 타원형의 붉은 씨가 터져나와 실 같은 흰 줄에 매달린다. 생장이 비교적 빠른 편이지만 대기오염이 심한 곳, 해풍이 심한 곳 등에서는 잘 자라지 못한다. 나무의 생김새가 아름답고 잎이 무성하며 꽃의 모양과 향기가 좋아 정원수로 널리 심고 있는 식물이다.

키가 15㎝ 정도이다. 타원형의 잎은 뿌리에서 모여나는데 위에 잔주름이 져 있으며, 조그만 털이 있고 잎가장자리에 톱니들이 있다. 꽃이 아름다워 관상용으로 많이 심는다. 여러 원예품종들이 만들어져 있으나 꽃의 생김새가 벚나무와 비슷하여 앵초라 부르는 것으로 알려져 있다. 반그늘지고 공기 중에 수분이 많은 곳에 잘 자란다. 뿌리는 한방에서 거담에 사용하기도 한다. 큰앵초의 잎은 단풍나무의 잎처럼 생겼으며 빠른봄에 어린순을 가지고 나물을 만들어 먹기도 하는데, 앵초보다 흔하다.

별칭은 피리, 피라지, 피래미, 행베리, 조어, 필암어, 불거지, 적새어라고도 불리운다. 산란기에 수컷은 화려한 색을 내어 등은 청록 주둥이 머리 지느러미는 붉은빛을 띈다. 하천 중류와 하류에서 서식하며 2급수에서 서식하지만 3급수에서도 볼 수 있다. 돌이나 모래에 붙어사는 미생물을 먹고 6-8월에 산란기를 가지며 물살이 느린 곳에서 알을 낳는다.